한국교회와 공공성 포럼 칼럼 #57 (2026.11.10)
2026년 미국 중간선거와 한국교회
배덕만 교수(기독연구원 느헤미야)
- 2026년 미국 중간선거
“블루 쓰나미”로 불린 이번 중간선거에서 민주당이 압승했습니다. 상원에서 54석, 하원에서 254석을 확보하여, 상원 44석과 하원 162석을 차지한 공화당을 누르고 20년만에 상하원을 동시에 석권한 것입니다. 무엇보다, 이번 선거는 이변의 연속이었습니다. 공화당의 전통적 텃밭인 캔자스주에서 94년만에, 텍사스주에선 38년만에 민주당 상원의원이 배출되었습니다. 하킴 제프리스 민주당 원내대표는 미 역사상 첫 흑인 하원의장에 오르게 되었습니다. 다양한 영역의 “최초”도 탄생했습니다. 압둘 엘사예드(민주당)는 미시간주 상원의원 선거에서 승리하며 미국 역사상 최초의 무슬림 연방 상원의원이 되었으며, 지나 히노호사(민주당)는 텍사스주 역사상 최초의 라틴계 여성 주지사로 선출되었습니다. 캘리포니아주에서도 하비에르 베세라(민주당)가 첫 라틴계 주지사로 당선되었으며, 일리노이주 상원 의원 선거에선 줄리아나 스트래튼(민주당)이 당선되어 태미 덕워스 상원의원과 함께 두명의 유색인종 여성이 동시에 존재하게 되었습니다. 크리스 파파스(민주당)는 뉴햄프셔주 상원의원에 당선되며 미국 역사상 공개적으로 동성애자임을 밝힌 최초의 남성 상원의원이 되었습니다. 또한, 마이클 알폰소 (26세, 민주당)는 위스콘신주 연방 하원의원으로 당선되어 내년 1월 출범하는 연방하원의 최연소 의원이자, Z세대 및 21세기에 태어난 첫 연방 하원의원이란 타이틀을 얻게 되었습니다. 끝으로, 워싱턴주 연방하원의원에 당선된 메릴린 스트릭랜드(민주당)는 김창준 전 의원 이후 한국계 미국인 최초의 연방하원 4선 의원이란 기록을 세웠습니다. 그야말로 ‘지각변동’입니다.
- 중요한 변화
이번 중간선거 출구조사(NBC, CNN, Fox News 등 주요 언론 조사)에 나타난 기독교인 유권자들의 투표 현황 및 성향은 지난 대선 및 중간선거와 많은 차이를 보였습니다. 먼저, 트럼프와 공화당의 강력한 지지 세력이자 전체 유권자의 약 17%를 차지하는 백인 복음주의자(White Evangelical)의 정당 지지율은 공화당 후보 지지 82%, 민주당 후보 지지 16~18%로 나타났습니다. 이들은 공화당에 대한 변함없는 충성심을 유지했으나, 전체 유권자에서 차지하는 비중은 지난 2024년 대선(23%) 및 2022년 중간선거(24%)에 비해 적지 않게 감소했습니다. 한편, 전체 유권자의 약 38%를 차지하는 일반 개신교인(Protestant & Other Christians)은 59~60%가 공화당 후보를, 40% 안팎이 민주당 후보를 지지했습니다. 복음주의자를 제외한 일반 개신교 표심은 여전히 공화당 우세를 보였으나, 2024년 대선 당시(공화당 지지 63%)에 비해 공화당 지지율이 소폭 하락했습니다. 반면, 전체 유권자의 약 20%를 차지하는 가톨릭(Catholic) 유권자 중 50%가 민주당 후보를, 49%가 공화당 후보를 지지했는데, 2024년 대선 당시 트럼프 후보에게 과반(59%)의 표를 보냈던 가톨릭 표심이 다시 5:5 구도로 회귀하면서 이번 중간선거에서 민주당이 격전지에서 승리하는 주요 변수로 작용했습니다. 끝으로, 무종교 유권자의 비중이 전체의 27%(민주당 지지율 약 77~78%)로 늘어나면서, 사상 처음으로 백인 복음주의자(17%) 비중을 크게 앞질렀습니다. 이처럼, 백인 복음주의 개신교인은 공화당의 굳건한 기반을 형성하고 있는 반면, 가톨릭 및 히스패닉·흑인 기독교인과 무교 유권자층에서는 민주당 지지세가 결집되는 양상이 뚜렷했습니다.
- 목회자들의 대약진
이반 중간선거의 흥미로운 또 하나의 특징은 진보적 가치를 지지하는 목회자 혹은 신학 전공자들이 대거 당선되었다는 것입니다. 예를 들어, 교인 2만 5천 명 규모의 미국 내 최대 연합감리교회(UMC)인 ‘부활교회’의 담임목사 애덤 해밀턴(민주당)이 대표적인 공화당 강세 지역인 캔자스주에서 공화당 현역 의원을 꺾고 94년 만에 민주당 소속 연방 상원의원으로 당선된 것입니다. 그 외에도, 미국 복음주의 루터교회(ELCA) 목사 출신으로, 종교 간 협력 푸드뱅크 네트워크 등에서 이웃 돕기 활동을 해온 새라 트론 개리엇(민주당)이 아이오와주 연방 하원의원으로 당선되었으며, 텍사스주 댈러스에 위치한 ‘프렌드십-웨스트 침례교회’에서 40년 이상 담임목사로 사역한 프레더릭 헤인스 3세 (민주당)도 텍사스주 연방 하원의원에 당선되었습니다. [장로교회 원목(Chaplain) 출신이자 현직 주 하원의원인 린지 제임스 (민주당)도 아이오와주 연방 하원의원 자리를 확정지었습니다. 끝으로, 많은 이들의 관심이 텍사스주에서 연방 상원의원으로 당선된 제임스 탈라리코 (민주당)에게 집중되었습니다. 미국장로교(PCUSA) 신학생 신분으로, 그가 전한 성경에 근거한 약자 보호와 포용의 메시지로 큰 지지를 받았습니다. 이처럼, 이번 선거는 그동안 보수 기독교 세력의 전유물처럼 여겨졌던 지역에서 “이웃 사랑과 사회적 책임을 공공정책으로 풀어낸 진보·중도 성향 목회자들”이 선택을 받았다는 점에서 미국 정계와 교계에 큰 반향을 일으키고 있습니다.
- 스타 탄생: 제임스 탈라리코
현재 텍사스주 하원의원으로 재임 중인 제임스 탈라리코는 정치에 입문하기 전 텍사스 산안드로중학교에서 공립중학교 교사로 일하며 교육 현장을 경험했습니다. 텍사스 대학교 오스틴(정치학 학사)와 하버드 대학교(교육정책학 석사), 오스틴장로교신학교(신학 석사)를 졸업했고, 현재는 같은 신학교에서 목회학 석사과정 중에 있습니다. 이처럼 탈라리코는 주류 장로교회(PCUSA) 전통에 속한 신학도이자 정치가입니다. 이런 종교적 정체성이 그의 정치 활동 속에 깊이 녹아있습니다. 이번 선거에서 당선된 후 행한 연설은 그런 특성을 단적으로 보여줍니다.
“내 신앙은 사랑이 우주에서 가장 강력한 힘이라고 가르칩니다. 사랑은 수동적이지 않습니다. 사랑은 중립적이지 않습니다. 사랑은 약하지 않습니다. 사랑은 우리에게 괴롭히는 자와 괴롭힘당하는 자 사이에 서라고 요구합니다.”
그는 “하나님을 사랑하고, 이웃을 사랑하라”을 계명을 기독교 신앙의 핵심으로 정의하고, 예수 그리스도를 가난하고 소외된 자들을 위했던 ‘맨발의 랍비’이자 사회적 윤리의 기준으로 제시합니다. 따라서 보수 우파 진영이 신봉하는 ‘기독교 국가주의‘(Christian Nationalism)는 “우리의 신앙을 위협하는 암과 같다”고 통렬히 비판합니다. 동시에, 미국 헌법의 정교분리 원칙을 준수하는 것이 참된 신앙의 자유를 보호하는 길이라고 주장하며, 텍사스주 공립학교 교실에 십계명 게시를 의무화하려는 법안 등에 대해 성경적·신학적 근거를 들어 반대했습니다.
뿐만 아니라, 단순히 개인적인 자선활동을 넘어, “기독교인은 자선을 필요하게 만드는 불평등하고 불의한 사회 시스템 자체에 도전해야 한다”는 신념을 갖고 있으며, 사회적 약자, 소수자, 빈곤층을 보호하고 괴롭힘을 당하는 이들 편에 서는 것이 ‘사랑의 정치’이자 기독교 본래의 가치라고 강조합니다. 탈라리코는 자신이 독실한 기독교 신자임을 강조하며, 예수 그리스도의 가르침(사회적 약자 돌봄, 환대, 공의 등)이 보수 정당의 정책이 아닌 진보적 가치(공공선 추구, 복지 확대 등)에 더 부합한다고 주장합니다. 또한, 그는 미국의 일부 보수 기독교 세력이 종교를 배타적 정치 권력의 도구로 삼는 현상을 강하게 비판하며, 진정한 신앙은 타인을 지배하려는 것이 아니라 사랑하고 섬기는 것이라고 역설합니다. 그래서 공립학교 재정 삭감과 사립학교 바우처 제도 도입에 강력히 반대하며, 공교육의 공공성과 교권·학생 지원 강화를 주장합니다. 뿐만 아니라, 빈번한 총기 참사를 막기 위한 강력한 총기 규제 입법을 촉구하고, 소수자 인권, 노동권, 여성의 자기결정권 등 인권과 사회 정의 이슈에서 진보적인 입장을 취하고 있습니다.
텍사스주 의회 청문회나 방송 토론 등에서 보수 성향의 동료 의원들과 벌인 날카로우면서도 예의를 갖춘 토론 영상들이 소셜미디어를 통해 널리 확산되면서 대중적인 명성을 얻었습니다. 특히, 미국 종교계와 정계에서 “종교 우파가 독점해 온 기독교 담론의 지형을 바꾼 목소리” 중 한 명으로 평가받으며, 향후 미국 민주당의 차세대 지도자 중 한 명으로 거론되고 있습니다. 기독교 정치가의 새로운 롤모델로 급부상 중입니다.
- 선거 결과를 바라보며
이번 중간선거에서 민주당의 압승은 기본적으로 도널드 트럼프에 대한 미국 유권자들의 심판이었습니다. 명분 없는 이란과의 전쟁이 장기화되면서 급상승한 유가와 물가로 서민들의 삶이 나날이 힘들어지면서 트럼프에 대한 실망과 불신이 깊어졌습니다. 특히, 이민자들과 라티노들에 대한 억압정책, 그리고 교황 레오 14세와의 충돌 등은 지난 대선에서 그를 지지했던 라티노들과 가톨릭 신자들이 등을 돌리게 만든 것 같습니다.
한편, 이번 선거에서도 백인 복음주의자들은 변함없이 트럼프에게 일방적인 지지를 보냈습니다. 하지만 전체 유권자들 중 그들의 비율이 지난 선거에 비해 크게 줄어든 반면, 무종교인들의 수가 그들보다 많아진 것, 그리고 공화당의 전통적 텃밭이었던 남부에서 신앙에 근거하여 진보적 가치를 실천해온 목회자들이 여럿 당선된 것은 간과할 수 없는 변화임에 틀림없습니다. 물론, 이번 선거의 최대 쟁점과 변수는 경제였지만, 그것이 종교지형에 미친 변화도 지대합니다.
또한, 이번 선거를 통해, 유권자들이 경제적 변화에 매우 민감하며, 자신들의 이익에 따라 언제든지 지지 대상을 바꿀 수 있음을 분명히 보여주었습니다. 심지어, 종교적 신념과 경제적 이익 사이에서, 신앙보다 경제를 더 중요하게 생각하는 신자들이 많다는 사실도 분명해졌습니다. 경제적 정치적 위기 속에서 미국 사회의 세속화가 빠르게 진행되고 있음에 틀림없습니다.
반면, 전체 유권자 중 백인 유권자의 비중이 축소된 반면 무종교인의 비율이 증가했고, 남부에서 진보적 가치를 주창한 목회자들에게 유귄자들이 많은 표를 던졌다는 사실은 미국 유권자들이 MAGA로 대표되는 기독교 국가주의자들의 독선적ㆍ폐쇄적 메시지에 등을 돌리고 있다는 단적인 증거로 보입니다. 역으로, 이런 현상은 미국 교회가 특정 인종과 계급을 배타적으로 대표하는 종파주의를 극복하고, 인류의 보편적 행복을 지향하는 심층 종교의 자리로 돌아가라는 준엄한 명령처럼 들립니다.
끝으로, 미국 사회의 이런 변화가 한국교회에게 긍정적인 영향을 끼칠 수 있으면 좋겠습니다. 트럼프와 MAGA 세력을 맹목적으로 추종하는 이들이 환상에서 벗어나길, 동시에 어려운 상황에서도 정의와 평화의 복음을 전하는 이들이 용기를 얻게 되길 바랍니다. 그렇게 한국교회가 본래의 자리를 빠르게 회복하고, 한국사회에 선한 영향을 미칠 수 있길 소망합니다. 부디, 암울했던 미국의 변화가 못지않게 답답한 한국의 변화로 이어지길 기대합니다.
